Глава 1

Ранній ранок подарував теплу погоду і яскраве сонце. Здавалося, настала друга весна. Птахи весело заливалися треллю, кожна на свій лад оповідаючи про щось, відоме лише їм. Природа так і просила привернути на себе увагу, але Валері було не до споглядання прекрасного. Поглянувши на годинник, вона важко зітхнула: її сестра, як завжди, тягнула до останнього.

— Хейлі, давай швидше! Ми ж спізнюємося! — Різко струснувши копицею волосся, Валері знову подивилася на годинник. Приваблива, з правильними рисами обличчя, вона викликала неоднозначний інтерес у протилежної статі. Коли усміхалася. А інакше, насупившись і злегка надувши губки, хоч як би мило це не було, вона хвилями випромінювала арктичний холод. Вранці це являлося незмінним станом, так само як і сьогодні, попри підбадьорливу порцію кави. І причина завжди одна й та сама: Хейлі години по три збиралася до школи. Уже давно час виходити, і якщо її сестра й далі копатиметься, вони точно запізняться.

— Іду, іду! Не кричи, я не глуха! — Почулися гучні кроки, і сходами спустилася Хейлі, невдоволено поглядаючи на свою старшу сестру.

— Скільки можна? — Вимогливо й невдоволено запитала Валері. — Чому ти постійно мене затримуєш?

— Я не прошу тебе мене чекати, — знизавши плечима, Хейлі чмокнула сестру в щоку і пройшла на кухню. Вхопивши тост, вона кілька разів відкусила від нього і запила апельсиновим соком. Сніданки дівчини завжди були хаотичними й не становили основу її раціону, якщо, звісно, взагалі в ньому були присутні, а тому цього їй було більш ніж достатньо.

— Я можу підвезти тебе, ось і чекаю, — різниця у віці сестер становила лише рік, але після смерті батьків Валері почувалася набагато старшою. Вона стежила за Хейлі, ніби тій років п'ять і вона ще зовсім малеча.

— Спочатку права отримай, — Хейлі не забула показати язика, повісила на плече сумку і задерши ніс, пішла до виходу.

— Скоро так і буде, — усміхнувшись, сказала Валері, зачиняючи двері.

Сидячи в машині, дівчата весело перемовлялися і не помітили, як доїхали до потрібного місця.

У школі все було як завжди: нудні уроки, які неприємні кожному школяреві, розмови з друзями та довгоочікувані перерви.

На уроці історії до класу, де навчалася Хейлі, зайшов директор.

— Хвилиночку уваги, послухайте мене всі, — звернувся він до класу, і учні з цікавістю повернули до нього погляди — не можна було назвати його візити частими, але гарячий незнайомець, який раптом з'явився в нього за спиною, викликав подвійну зацікавленість. Особливо в дівчат, очі яких одразу ж заблищали. — Хочу представити вам Деймона Андлера. Він навчатиметься в нас. Можеш вибрати будь-яке вільне місце, — остання фраза була адресована новачкові.

Класом пройшло перешіптування. Ясна річ — усі почали обговорювати новоприбулого, але тільки Хейлі не звернула на хлопця жодної уваги, лише мигцем глянула на нього.

— Можна сісти поруч із тобою? — Чемно запитав Деймон, підійшовши до її парти. Цього вона не очікувала, але й не здивувалася.

— Так, — кивнула Хейлі, навіть не глянувши на хлопця.

Парти в класі були на близькій відстані одна від одної, тому, коли він сів, від нього повіяло холодом. Це відчуття було настільки швидкоплинним, що дівчина не надала цьому значення, хоча дуже добре відчула.

Зі школи Хейлі, як правило, йшла сама. Після смерті батьків вона любила самотність. Дорога проходила через пустир, де не було й найменшого натяку на освітлення. Тут ніхто не ходив, і виглядало це місце похмуро. Не було чути навіть щебетання птахів. Подув поривчастий вітер, піднявши з землі пил і кілька листочків. Раптом дівчина почула хрускіт гілок. Озирнувшись, вона нікого не побачила. Нервово хихикнувши, додала кроку — їй стало страшно.

Почувши ляскання крил, Хейлі здригнулася — присутність будь-якого життя була нонсенсом для цього місця. На дерево сів ворон і став пронизливо каркати, від цього звуку в дівчини побігли мурашки по шкірі, і вона, повернувши в інший бік, на винятковій для неї швидкості натрапила на новачка.

— Тут може бути небезпечно, — сказав він, схиливши голову набік.

— Ти що тут робиш? — запитала Хейлі, повертаючи собі здатність говорити.

— Вибач, що налякав, я вирішив прогулятися там, де нікого немає — хотілося побути наодинці, — Деймон усміхнувся їй, примружившись.

— А хіба для тебе це місце не небезпечне? — Поцікавилася Хейлі, звузивши очі й схиливши голову вбік, копіюючи його рух.

— Для мене — ні, а тобі краще сюди не ходити. Давай я проведу тебе, — відповів хлопець.

Хейлі кивнула, неспромога відмовити — вперше їй було страшно йти цією дорогою. Як не дивно, присутність новачка вселяла ще більше сум'яття. Почуття раптової тривоги наростало.

— Отже, ти теж тут буваєш? — Запитала Хейлі, щоб підтримати бесіду. Мовчання гнітило, змушуючи дівчину занурюватися в похмурі думки.

— Я нещодавно приїхав у це місто, — Дейм дивився просто перед собою, не даючи прямої відповіді на запитання.

— На пустирі дуже тихо, тому я завжди проходжу тут після занять, — дівчині хотілося завести невимушену розмову, щоб хоч якось додати собі впевненості, але відчувала лише відстороненість Деймона.

— Тебе щось турбує? — Несподівано запитав він.

— Навіть не знаю, як пояснити. Напевно, це все нерви, — коротко поділилася Хейлі.

— Нерви? З тобою щось сталося? — Стурбовано поцікавився Деймон. Така раптова співчутливість здивувала дівчину, немов з'ясувалося, що вона чимось хвора, і залишилося лише прояснити, чи не заразна. Але виду вона не подала.

— Після смерті батьків я стала більш чутливою, — відповіла Хейлі. Їй стало сумно від спогаду про це.

«Головне — не заплач, Хейл», — подумала вона, згадуючи своїх рідних.

— Мені дуже шкода, — юнак зупинився, розвернувся і подивився їй просто в очі. Хейлі лише усміхнулася йому й повільно пішла далі. Продовжуючи вже більш легко і невимушено розмовляти, вони підійшли до будинку дівчини.

— Ось і мій дім, — сказала Хейлі, коли вони вже стояли біля дверей, не знаючи, як завершити діалог і попрощатися.

— Бувай, будь обережна, — засунувши руки в кишені штанів, Деймон подивився на неї, але не поспішав іти.

— Дякую тобі, — сказала Хейлі, відчиняючи двері, але коли вона повернулася, його вже не було. Здивовано знизавши плечима, дівчина зайшла в будинок. Уже на вході вона відчула аромат гарячої, свіжої їжі, що розбурхував шлунок, і, зрозумівши, що сестра вже вдома, голосно привіталася. Почувши у відповідь привітання Валері, вона пройшла до ванної, щоб помити руки й умитися, а після поспішила за стіл до вечері. Першою заговорила Валері, порушивши тишу.

— Як справи у школі? — Запитала вона, накладаючи салат.

— Нормально, сьогодні до нас у клас прийшов новенький, Деймон Андлер, — відповіла Хейлі.

— І як він тобі? — Поцікавилася Валері.

— Не в моєму смаку, — відсунувши тарілку, дівчина вийшла з-за столу.

— Ти ж нічого не з'їла, — промовила Валері, щось усередині неї напружилося, але дівчина не надала цьому значення — не вперше.

— Я наїлася. Піду до себе, завтра багато уроків, треба підготуватися, — збрехала Хейлі, насправді їй хотілося побути самій.

— Усе добре? — Вже стурбовано запитала Валері.

— Так, усе добре, — сказала Хейлі на автоматі, вичавивши з себе посмішку. Коли в них із того дня все було добре? Ніби вона не знає.

Хейлі піднялася нагору, зачинившись у кімнаті, одягла навушники й увімкнула плеєр. Сівши на ліжко, дівчина почала згадувати батьків.

Минув рік, а рана була свіжішою за щойно розкритий бутон троянди, і зараз було так само боляче. Вона не могла не згадувати.

Вони працювали на небезпечній роботі. Пожежники завжди ризикують своїм життям заради інших. Ось і їхні з Валері батьки робили все, щоб врятувати постраждалих. З уривків розмов, упущених їхніми товаришами по службі, Хейл довідалася, що загинули вони миттєво: вогонь за лічені хвилини поглинув їх, перетворивши на жменьку попелу, не зберігши навіть кістки. Місто давно не відчувало такого жаху — настільки потужні пожежі були рідкістю. Ніхто не встиг нічого зробити.

Душа ніби спорожніла наполовину, і тільки завдяки Валері Хейлі ще не зовсім зневірилася в житті. Було дуже боляче, відчуття пропаленої дірки в грудях не затихало досі. Їй не вистачало їх. Як добре, що в неї залишилася сестра, інакше дівчина б просто померла. Валері підтримувала її.

Слухаючи музику, Хейлі не бачила, що на підвіконні сидів той самий ворон, роздивляючись. Пронизливо каркнувши, він полетів. Дівчина здригнулася від руху за вікном, але вирішила, що їй просто здалося.