2

Гора Луаньцзан через рік…

Коли Вей Ін уперше розплющив очі, довкола стояла непроглядна темрява. "Знову небуття", - подумав він і заплющив очі. Коли відкрив їх наступного разу, до темряви додалися звуки, що нагадують щебет птахів і стукіт товкачика об кам'яну ступку, наче хтось розтирає трави. І Вей Ін знову заплющив очі. Коли він прокинувся втретє, до звуків приєдналися запахи і почуття, але перед очима стояла та сама непроглядна темрява. Вей Ін спробував підвестися, з губ зірвався хворобливий стогін. Вей Усянь почув повільні кроки, і хтось сів на його ложі.

- Пане, нарешті ви прокинулися! Хвала Небожителям!

- Вень Нін?!

- Пане Вей, випийте це. Вам треба набиратися сил, - до губ піднесли піалу з питтям. Вей Ін зробив кілька ковтків і скривився. - Вень Нін, де ми?

- У печері Фумо, пане.

- Давно? Ти приніс мене сюди? - Вей Ін відкинувся на ложі. - А чому так темно, Вень Ніне? Дивно, пам'ятаю, як зайшов у печеру. Вень Нін! А де А-Лін та А-І? З ними все гаразд?

-Все гаразд. З ними все гаразд. Пане, вам потрібно відпочивати та набиратися сил. А потім я вам все розповім, - Вень Нін знову підніс чашу з питвом до губ Вей Іна.

- Вень Нін, якою ж гидотою ти мене напихаєш. Зараз би ковтнути «Посмішки Імператора», - прошепотів заклинач, засинаючи.

Ще кілька днів Вей Усянь прокидався, ковтав ліки і знову засинав, так і не встигнувши поставити своєму старому другові якісь запитання. А питання множилися, як правила на стіні Слухняності. І одного разу, влучивши момент, Вей Ін змусив свого друга присісти поряд.

- Вень Ніне, довго ти збираєшся уникати розмови?

- Пане, - несміливо почав лютий мрець, - ви ще не зовсім здорові. Давайте відкладемо розмову.

- Вень Цюнлінь, - грізно почав Старійшина Іліна, - ти ніколи не вмів брехати. Не варто і починати вчитися. То де ж ти знайшов мене, мій друже?

- У селі, неподалік Іліну. Коли ми повернулися в Хмарні Глибини з А-Юанем, минув тиждень із вашого зникнення. Точніше всі в Гусу вирішили, що ви загинули. І були дуже цим засмучені, проте Ханьгуан-цзюнь не вірив у вашу смерть, і я подався шукати вас. Спочатку до того місця, де було нічне полювання. Але, крім згарища, нічого не знайшов. Потім я відправився у Пристань Лотоса, і разом із лідером Ордену Цзян ми побували в Юньпіні, на руїнах храму, але також нічого не знайшли. Ми навіть обнишпорили кожен куточок Могильних Пагорбів. Але… Нічого… Потім Саньду-шеншоу повернувся до Пристані Лотоса, обов'язки голови та турбота про молодого пана Цзінь не дозволили йому продовжувати пошуки разом зі мною. А я повернувся до тієї печери. І знову перерив кожен її куточок, кожен кущик і кожне деревце навколо. І навіть дещо знайшов. Тоді я став обходити навколишні села і збирати всілякі чутки. Вони й привели мене в маленьке, бідне село недалеко від Іліну. З чуток, місцевий лікар намагався врятувати якогось нещасного, який постраждав від вогню. Пізно вночі я пробрався до будинку лікаря, хотів подивитися, чи я не помилився. Але коли побачив, що в вас ледве теплиться життя, я стяг у лікаря шматок старої ковдри, загорнув молодого пана в нього і викрав із хати. Спочатку я хотів відразу повернутися до Хмарних Глибин, але ваші рани були такі жахливі, що я боявся не встигнути. Тож ми тут. Весь цей час я змащував опіки мазями, напував вас відварами, але нічого не допомагало. Минуло багато місяців, перш ніж ви прокинулися, пане.

- І що, всі ці місяці ти не відходив від мене? - тихо прошепотів Вей Усянь.

- Ні. Я намагався не залишати надовго Луаньцзан. З собою в дорогу голова Цзян дав мені кошель, туго набитий сріблом. Мені вистачило і на ліки, і на трави, і на деякі інші потрібні речі, - промовив Вень Нін.

- А коли ти мені скажеш найголовніше, га? - у голосі Вей Усяня почулася гіркота і біль.

- Про що ви, молодий пане?

- Про те, що я безнадійно сліпий. Про те, що Старійшина Іліну - сліпий каліка без духовних сил, золотого ядра і з купою шрамів, - важко промовив Вей Ін.

- Це не так, молодий пане. Просто тут темно, навіщо мертвому світло і тепло, - одразу ж почав умовляти його Примарний Генерал.

- Вень Нін, Вень Нін, - посміхнувся заклинач, - нехитра ти душа. Може я й не бачу, зате чую, як тріщить вогонь, відчуваю тепло та чую запахи ароматичних паличок. Ні сил, ні духу нічого не залишилося, тільки обпалена оболонка.

- Але, пане Вей, тепер, коли ви прийшли до тями і рани ваші затяглися, ми можемо повернутися до Хмарних Глибин. Я впевнений, що Ханьгуан-цзюнь…

- Забудь це ім'я, Вень Нін, - різко обірвав промову друга Вей Ін. - І про Хмарні Глибини забудь. І про Пристань Лотоса також. Старійшина Іліну мертвий.

- Але, пане! - знову заперечив Примарний Генерал.

- Вень Цюнлінь! - прикрикнув Вей Ін. - Ніхто! Чуєш мене, ніхто! Не має знати, що я живий. Вони переживуть, погорюють і все забудеться. Сам поміркуй, Лань Чжань тепер Верховний Заклинач, навіщо йому у супутниках сліпий каліка. Цзян Чену та Цзінь Ліну теж не потрібний у родичах такий відступник, як Старійшина Іліну. У А-Юаня є батько, є дядько, що його любить. Є друзі. Є, зрештою, ти. Забудь про мене, повертайся до А-Юаня. Скажи, що нічого не знайшов. Ото старий Лань зрадіє. Знайде Лань Чжаню дружину.

- Ханьгуан-цзюню не потрібна дружина! Він стільки на вас чекав, стільки переніс! Ви присягалися небу і землі завжди бути разом! Хіба ваша смерть і життя вас нічого не навчило?! Не можна відвертатися від дорогих серцю людей!

- А-Нін! Замовкни! Досить! - огризнувся Вей Ін і відразу закашлявся.

Примарний Генерал різко підвівся, пішов углиб печери, а потім повернувся з піалою, в якій було тепле питво. Вей Ін без жодного слова випив гіркий настій і як підкошений звалився на ложі. Більше того дня вони не сказали один одному і пари слів.

У мовчанні минуло ще кілька днів. Вень Нін мовчки вкладав у руки Вей Усяня піалу з питвом або мізерним перекусом. Обмивав ще слабке тіло теплою водою і змащував шрами маззю, що неприємно пахла, і так само мовчки йшов. Так минуло ще кілька днів. Вей Усянь почав підніматися з ліжка. Кроки давалися насилу і кілька разів він ледве не впав, але був вчасно підхоплений сильною рукою Вень Ніна, який все ще продовжував мовчати. Зима відступала, і Вей Ін частенько вибирався з печери. Сідав на валуни, підставляв обличчя сонечку і міркував. А може, Вень Нін правий? І нове життя та смерть його нічого не навчила? Можливо, тоді, майже двадцять років тому, якби він розповів Цзян Чену про своє золоте ядро, йому не довелося б боротися поодинці. Вони знайшли б спосіб врятувати старих і дітей з клану Вень. І шицзе та її павич залишилися б живими, і в Цзінь Ліна були б батьки. І Вень Цин не пішла б на вірну смерть, і його шиді одружився б з норовливою лікаркою, і у Пристані Лотоса був би не такий грізний лідер. І Лань Чжань ... Лань Чжань би не підставив спину під дисциплінарний батіг. І не сяяло б сонце на блідій шкірі. І не було б від думок неспокою. Якби…

А потім прийшли сни. Гарячі, важкі, повні пристрасті та млості. Його Нефрит цілував понівечені губи, тихо шепотів "Мій" залишаючи на шкірі засоси та укуси, і Вей Ін, як і раніше, шепотів у відповідь: "Геге, пощади ...", а сам цілував не менш пристрасно, а віддавався не менш гаряче. Вей Усянь прокидався і нишпорив рукою по зім'ятому ліжку, проте воно було холодне та порожне. І від цього слова сказані Примарним Генералом ставали ще більш образливими, але були так само правдиві і справедливі.

А незабаром щасливі сни змінилися болем і тугою, і вже не він, а Лань Чжань відпускав його руку і з умиротвореною усмішкою летів у бездонну прірву зі скелі у Безнічному місті. І Вей Ін з тремтячим серцем підскакував серед ночі, кричачи в темряву:

- Лань Чжань! Зупинися!

Після таких снів, Вей Ін змоклим мишеням виповзав із печери, сідав на валун, вткнувшись обличчям у коліна, і годинами мовчав. Вень Ніну тільки й залишалося вкрити його теплою накидкою та розчаровано похитувати головою, благо пан цього не бачить. Після однієї з таких ночей злий Вей Усянь, що не виспався, виявив на колінах флейту. Чуйними пальцями пробігся інструментом і застиг. Знайома до кожної тріщини підвіска і пошарпана китиця відразу дозволили впізнати стару подружку.

- Ченьцін! Вень Нін, це ж Ченьцін? Де ти знайшов її? - посмішка осяяла обличчя заклинача. - Відповідай мені, Вень Нін.

- На згарищі, - почувся рівний голос лютого мерця. - Я повертався туди неодноразово, знову і знову намагався знайти хоч якісь ваші сліди. Одного разу я блукав неподалік місця нічного полювання, зупинився, щоб перепочити. Я багато думав, що могло з вами трапитися, машинально перебирав гілки, що опали для багаття, і натрапив на флейту. Це й переконало мене, що вам удалося вижити, молодий пане Вей. І я почав шукати з ще більшою старанністю.

- І знайшов, - лагідно посміхнувся Вей Ін, - дякую тобі. Жаль тільки, Суйбянь тепер втрачено назавжди, - гірко зітхнув заклинач.

- Він тут.

- Що?! Мій меч з тобою? Воістину ти неймовірний, Вень Ніне!

- Я викупив його у старого крамаря. Кому потрібен меч, який неможливо вийняти з піхви. Так що ви можете почати тренування, молодий пане. Якщо ви…

- Не треба, друже. Я знаю, що ти хочеш сказати, почну. Обов'язково почну, дай тільки сили трохи набратися. І мужності, - тихо прошепотів Вей Усянь.

Рідна флейта наче додавала Вей Іну нові сили. Тепер він годинами вправлявся у грі, згадуючи відомі мелодії. Тут були і грайливі переливи Юньмена і тягучі наспіви Іліну. Бойові ноти Цінхе Нє. Мелодії Гусу Лань, що заспокоять душу. Але кожен раз, щоб Вей Усянь не намагався виконати, ще не до кінця загоєні і від цього здавалися дерев'яними пальці, награвали знайомий до болю мотив:

« Тобі щастя і смутку пісня крізь сотні бід несу…»

І тоді Вей Ін йшов униз, у долину, щоб всюдисущий Примарний Генерал не бачив його біль, його скорботу й муку, його жалі та запізнілі каяття. Він грав цю мелодію десятки, сотні разів. Наче хотів донести до її автора все своє кохання і виправдати своє небажання повертатися.

- А чому твоя флейта плаче? - одного разу почув Вей Усянь дитячий голосок поряд.

- Плаче? - заклинач обернувся у бік того, хто говорив, але як завжди нічого не побачив. - Мабуть, тому що їй боляче.

- Брешеш ти все. Це не їй боляче, а тобі! - з обуренням вигукнула дитина, і Вей Ін зрозумів, що перед ним стоїть дівчинка не старша років семи-восьми.

- І нічого я не брешу, - бешкетно промовив Вей Усянь, - я взагалі ніколи не брешу.

- Так не буває, - засміялася дівчинка, - усі люди брешуть.

- І як тебе звати, таку умницю-розумницю, - усміхнувся хлопець.

- Ніяк, - сумно відповіла дівчинка.

- А ось тепер ти брешеш, - Вей Ін задоволено вимовив, але щось у голосі дівчинки змусило його насторожитися. Таку гіркоту він чув у голосі Цзінь Ліна. Гіркота дитини, що виросла без матері. - Кожен має ім'я. Мене ось звуть Вей Ін.

- А ось я не маю. Мама померла, тільки-но я народилася, а батька свого я зовсім не знаю. Бабуся казала, що він безпритульник, босяк. Але я в це не вірю. Мабуть, він просто не знає, що має мене. Бабуся ніколи не кликала мене на ім'я. Тільки "Гей, ти". Ось тому в мене і немає імені. Але я не переймаюся. Ось виросту, вийду заміж і буде в мене ім'я.

- Отже, ти живеш із бабусею? А як ти тут виявилася? Знаєш, що то за місце? - занепокоївся Вей Ін. - Тут небезпечно.

- Знаю. Це Могильні Пагорби. Тут раніше мешкав Старійшина Іліну. А він, як відомо, ніколи не кривдив простих людей. А після того, як усі дізналися про справи Цзінь ГуаньЯо, так і зовсім вважають, що Вей Усянь не таке вже й зло.

- Отакої, - спантеличено промовив Вей Ін. - Що, і Примарного Генерала не боїшся?

- Не боюся. Та й бачила я його. Він купував трави в Іліні. Ось цікаво для кого? Чи не для тебе? Виглядаєш ти так собі. Ану, дай руку, - малеча схопила Вей Іна за зап'ястя і, здавалося, до чогось прислухалася, потім відпустила: - Погані твої справи. Ці трави тобі не підходять.

- А ти звідки знаєш? - здивувався Вей Ін.

- Так бабуся лікам вчила. Ось що, я буду приходити до тебе щодня, приносити трави та варити питво. А ти його прийматимеш, а там дивишся і видужаєш. А ось що з твоїми очима робити, я не знаю. Досвіду в мене ще мало.

-А бабуся тебе не лаєтиме, Сяо Ліндан? - суворо запитав Вей Усянь.

- Як ти мене назвав? - Здивувалася дівчинка.

- На ім'я. Сяо Ліндан, бо твій сміх схожий на перелив дзвіночка, - заклинач простяг руку у бік дівчинки. - Якщо ти згодна, так і зватиму тебе.

- Бабця померла взимку, - гірко відповіла дівчинка, - і так. Я згодна.

Вей Усянь легенько стиснув маленьку долоню. Він ніколи не думав про сім'ю. Але тепер він мав А-Юань. Він пам'ятав його малюком, а зустрів знову дорослим хлопцем. А може ... може, якщо Лань Чжань буде не проти. Заклинач повернувся у бік пагорбів.

- Вень Нін, досить ховатися. Я знаю, що ти стоїш тут кілька хвилин. Проведи дитину додому. Подивися, чи все в неї є. Побачимося завтра, Ліндан.

Дівчинка без страху взяла лютого мерця за руку. Вень Нін несміливо посміхнувся їй, а потім підхопив дівчинку на руки і посадив на плече. Дитина захоплено ахнула.

- До завтра, Вей Ін.

Ліндан у перекладі з китайської означає дзвіночок.