6 розділ

Рен

Дев’ятнадцять днів. Шість станцій. Чотириста тридцять сім облич у доках, барах і чергах на оформлення — він навчився сканувати натовп, не зупиняючи погляду, як учили в розвідшколі, і мітка мовчала, мовчала, мовчала…

На сьомій станції вона потеплішала ще на підльоті.

Ріан — Рен, тепер тільки Рен — посадив «Чайку» на третє кільце Іржавої руками, які не тремтіли лише тому, що він вмів себе контролювати і стримувати. Легенда була готова так що не підкопаєшся, двигун справді жер пальне (він сам розкалібрував інжектори — акуратно, правдоподібно, на совість), найманцю справді був потрібен механік, а потім, якщо механік виявиться годящим, — і екіпаж.

Він прокрутив у голові сто варіантів цієї зустрічі. Він був готовий.

Він не був готовий.

Вона вийшла з ремонтного боксу назустріч кораблю — невисока, у комбінезоні механіка, з гайковим ключем, рукави чорного кітеля закатані до ліктів, — і мітка під його рукавом ожила так, що довелося вчепитись у штурвал уже посадженого корабля.

Його кітеля. Вона носила його кітель.

Дев’ятнадцять днів він уявляв собі цей момент як упізнання цілі: звірити обличчя з півтора секундами запису, зафіксувати, діяти за планом. Натомість він сидів у кабіні зайві сорок секунд і дивився крізь скло, як вона, задерши голову, оглядає його корабель — професійно, чіпко, як лікар пацієнта, — і як вітер від вентиляції здуває з її обличчя пасмо темного волосся.

Дев’ятнадцять років. Господи. Вона тримала ключ, як зброю, ходила, як ходять ті, хто звик до вузьких коридорів, а підборіддя задирала, як адмірал на параді. Піратка. Злодійка. Дівчина, що зламала його життя одним спалахом срібла.

« Діяти за планом. Недати знову втекти».

Він зійшов трапом — повільно, втомлено, як ходять найманці після довгого перельоту, — і побачив, як вона на півкроці запнулася. Права рука смикнулася до лівого зап’ястя — і завмерла. Не доторкнулась. Вольова, значить.

Вона його не впізнала — він бачив це по очах: насторожених, але без паніки. Та й що впізнавати: щетина, куртка, чужа постава, яку він ставив собі перед дзеркалом три вечори. Командора Венца вона бачила, можливо, секунду, здалеку, у формі. А мітка… мітка показує напрямок, а не обличчя. Зараз її мітка кричала їй, що пара десь поруч — у доці, на станції, серед сотень людей третього кільця.

Вона не знала, що він стоїть за два метри. А він знав. І ця нерівність була його єдиною зброєю — і чомусь пекла гірше за мітку.

— Це ви механік? — спитав він. Голос Рена був нижчий за голос командора, з фронтирним розтягуванням голосних — теж три вечори перед дзеркалом.

— Залежить, що зламано. — Голос у неї був хрипкуватий і зухвалий, вона дивилася прямо в очі, що на Іржавій робили одиниці. — Якщо двигун — то я. Якщо совість — це в бар, четверте кільце.

Жук за її спиною зробив страшні очі: мовляв, вибачайте, клієнте, вона не в собі.

— Двигун, — сказав Рен. — Жере пальне і тягне вліво на стрибку.

— Інжектори дивилися?

— Міняв форсунки півроку тому.

— Я спитала не про форсунки. — Вона вже йшла повз нього до корабля, на ходу натягуючи рукавиці, і кожен її крок віддавався в мітці глухим теплим поштовхом. — Форсунки міняють ті, кому шкода грошей на діагностику. Відкривайте кожух, найманцю. Подивимось, що ви там назекономили.

Наступні три години він подавав їй інструменти.

Командор Венц за вісімнадцять років служби не подав нікому навіть стилуса. Найманець Рен стояв під розкритим кожухом власноруч зіпсованого двигуна і слухав, як дев’ятнадцятирічна дівчина, наполовину зникнувши в надрах «Чайки», ставить діагнози його легенді:

— Ну ось, — глухо, з-під кожуха. — Інжектори розкалібровані. Причому знаєте, що цікаво, найманцю? — Вона висунулась, і на щоці в неї була смуга мастила, і дивилася вона з професійною підозрою. — Розкалібровані акуратно. Рівномірно. Симетрично. Природа так не ламає. Природа ламає криво.

— Купував з рук, — рівно сказав Рен. — Попередній власник, видно, був романтик.

— Угу. Романтик з калібрувальним стендом. — Вона ще секунду свердлила його поглядом, потім зникла назад у двигуні. — Гаразд, не моя справа. На Іржавій усі романтики.

До вечора «Чайка» працювала як нова — краще, ніж нова: вона перебрала ще й охолодження, яке він не чіпав, бо «дивитися боляче, у вас же тут все на чесному слові і двох хомутах».

Він розрахувався готівкою, не торгуючись. Вона перерахувала, кивнула, стягнула рукавиці. На лівому зап’ясті, коли закатався рукав, він на пів секунди побачив край срібної лінії — і тут же відвів очі, бо його власна мітка рвонулася назустріч так, що заніміли пальці.

— Ще щось? — спитала вона, перехопивши погляд. Рукав уже був на місці. Очі — настороженіші, ніж три години тому.

І ось тут, за планом, найманець Рен мав сказати «ні», відлетіти на сусідню станцію, повернутися за тиждень з новою поломкою — повільне акуратне зближення, місяць мінімум.

— Так, — сказав Рен. — Мені потрібен бортмеханік. Постійно. Беру вантажні контракти по Поясу, корабель ти бачила, платитиму вдвічі проти того, що дає твій док.

Жук десь за спиною видав звук пробитого шланга.

Вона дивилася на нього довго. Він майже чув, як працює її голова: чужак, з’явився нізвідки, корабель зламаний неприродно, платить не торгуючись, пропонує забрати мене зі станції. Пастка? Збіг? Робота? — і десь під цим усім, найтихіше: гроші. Удвічі. Це ж адвокат для Чека вже до зими…

— Маршрути? — спитала вона нарешті.

— Пояс, фронтир. Без імперських вузлів, — він знизав плечима. — Не люблю черги на огляд.

Щось у її плечах ледь помітно відпустило. «Без імперських вузлів» — він поставив на це, і це спрацювало.

— П’ятдесят відсотків авансом за перший рейс, — сказала вона. — Своя каюта з замком. І якщо ваш двигун ще раз «сам» розкалібрується симетрично, найманцю, я зійду на першій же станції разом з авансом. Питання?

— Жодних, — сказав Рен.

— Кіра, — вона простягла руку в рукавиці. — Кіра Вест.

— Рен.

Він потиснув її руку — крізь рукавицю, крізь два шари тканини між їхніми зап’ястями, — і все одно мітку прошило теплом по самий лікоть, і по тому, як на пів удару серця застигла вона, він зрозумів: її теж.

— Просто Рен? — спитала вона, забираючи руку трохи швидше, ніж годилося б.

— На Іржавій усі романтики -- нагадав він.