11 розділ

Рен

«Я цієї пари не просила, не обирала і не хочу».

Рен прокручував ці слова другу добу — на вахті, на навантаженні, у тренажерному кутку трюму, де він ганяв себе до сьомого поту, бо тіло, на відміну від голови, погоджувалося втомлюватися.

Найсмішніше — він готувався до іншого. Усі дев’ятнадцять днів погоні і всі дні поруч він тримав у голові один сценарій: вона дізнається, хто він, і зненавидить його. Командора. Конвоїра її сім’ї. Людину, яка закувала Барта. Це була зрозуміла ненависть, чесна, адресна — з такою можна працювати: довести, виправити, відслужити.

А вона сказала інше. Вона сказала: я не хочу нічого, що починається зі слова «мітка».

Не «не хочу тебе». Не «не хочу командора». Не хочу пари. Самої ідеї. Будь-кого, хто прийде до неї з відміткою парності, — хоч офіцера, хоч святого.

І ось це ламало весь план, тому що план — він тепер міг собі зізнатися — завжди закінчувався однаково: одного дня він закатує рукав. Показує мітку. Далі — її потрясіння, гнів, але мітка от вона, є, повний комплект, — і фізика зробить за нього половину роботи.

Він збирався сховатися за міткою, як ховаються за броньованим щитом.

«Якась сволота в офіцерській формі», — сказала вона. І щит перестав існувати.

Рен сидів у рубці, дивився на зоряну рівнину за склом і вперше формулював завдання, якого не було в жодному статуті: вона має покохати не пару. Не мітку. Не долю, яка не питає.

Рена. Найманця з брехливим ім’ям і чесними руками. Людину, яка ставить їй каву по самий край і знає, що койка більше не скрипить.

А коли — якщо — це станеться, він закатає рукав, і срібло на шкірі буде не вироком, а підтвердженням. «Бачиш. Це завжди був я».

План був божевільний. План був нечесний — він будував кохання на чужому імені. План був єдиним, що в нього лишилося, і Рен, бойовий офіцер з вісімнадцятьма роками бездоганного послужного списку, прийняв його до виконання з холодною ясністю людини, якій нема куди відступати.

Першим пунктом плану значилося: працювати. Контракти, рейси, побут — час. Час був його союзником: що довше «Чайка» літала, то частіше вона сміялася, і вчора за вечерею вона вперше сама розповіла йому байку — про кока, який варив суп у системі охолодження, — і затнулася на середині, зрозумівши, що байка з того життя, і він зробив вигляд, що не помітив, і підлив їй чаю.

По самий край.

Зв’язок дзенькнув вхідним о восьмій за корабельним. Контракт-пропозиція через біржу Ольми: вантаж промислових реагентів, чотири тонни, маршрут у глибину Пояса, оплата втричі проти ринку. Втричі — це або терміново, або брудно, або те й інше.

Рен відкрив пункт призначення.

Станція «Чорна верф», сектор К-12. Приймальна сторона: ТОВ «Логістика Зов».

Він знав цю назву. Він знав її з тих документів, які тихо, у позаслужбовий час, збирав останні тижні, відколи побачив у її переказі слова «екіпаж судна “Сарга”» і почав копати все, що стосувалося її минулого. «Логістика Зов» — три перепродажі, два підставні директори, а в самому низу ланцюжка, під шарами реєстрацій, — синдикат, який флотські зведення сором’язливо називали «нелегальними перевізниками робочої сили».

Работорговці. «Чорна верф» була їхнім вузлом — усі це знали, і ніхто за дванадцять років не зачистив, і тепер Рен здогадувався, чому: такі вузли не живуть без даху. Дах був десь нагорі, у сірих кабінетах, можливо — у того, хто підписував «особа становить інтерес».

Перша думка була проста: відхилити. Стерти. Не підпускати її до цього сектора на світловий рік.

Друга думка була думкою розвідника: контракт утричі вище ринку на адресу работорговців — це двері. У мережу, яку він копає. До людей, яких вона, можливо, зможе назвати. До тих, хто чотирнадцять років тому…

Він не встиг додумати. За спиною, у дверях рубки, почувся її голос — буденний, ще теплий від сну:

— Що там біржа, найманцю? Є щось пристойне, чи знову возити добрива?..

Вона підійшла, глянула через його плече на екран — і замовкла. Так, ніби її вимкнули.

Рен обернувся. Вона дивилася на емблему «Логістики Зов» у кутку контракту — стилізована чорна шестерня з трьома променями, — і обличчя в неї було сіре, як перебірка, а зіниці — на пів ока.

— Кіро?

Вона не відповіла. Вона не чула.