9 розділ

Тая

З найманцем Реном відбувалося щось дивне, і це «щось» псувало мені всю роботу.

Почалося з дрібниць. На Ольмі, поки вантажники тягали наші фільтри, він зник на годину і повернувся з ящиком свіжих овочів — справжніх, ґрунтових, з гідропонної ферми станції. На фронтирі такі коштують, як хороший інструмент.

— Це навіщо? — спитала я.

— Цинга, — сказав Рен з кам’яним обличчям. — Бич далеких перельотів. Читав у довіднику.

— У якому довіднику, сімнадцятого століття?!

— У перевіреному, — відрізав він і пішов з ящиком на камбуз, а я лишилася стояти, бо сперечатися з людиною, яка вважає, що рятує тебе від цинги, неможливо.

Далі — гірше. У моїй каюті скрипіла койка: старе кріплення, розхитане до мене ще трьома поколіннями екіпажів. Я не скаржилася — на «Сарзі» моя койка взагалі співала романси на віражах. Але на третій день стоянки я повернулася з ринку запчастин і виявила, що койка не скрипить. Кріплення замінено. Нове, посилене, поставлене грамотно — і зварено акуратним, до нудоти правильним швом.

Він навіть прибрав за собою стружку. Майже всю. Дві спіральки під плінтусом його видали.

— Ви заходили в мою каюту, — сказала я за вечерею. Нейтрально. Як констатують очевидне.

— Заходив, — так само нейтрально відповів Рен, підсовуючи мені миску, де- я простежила, найбільший шматок білка лежав з мого боку. Він завжди так ставив миску. Думав, я не помічаю. — Койка скрипіла. Заважало.

— Вам? Через дві перебірки?

— Я чутливий.

— Ви чутливий... — повторила я. — Найманець з фронтиру. Чутливий. До скрипу.

— Це проблема? — він підняв очі.

І ось тут треба було сказати: так, проблема. Треба було сказати: у мене була своя каюта з замком за контрактом, а не сервіс «дбайливий найманець», і взагалі, не лізьте, не годуйте мене, не лагодьте мій світ, бо я знаю, що це таке, коли спершу тобі лагодять койку, а потім тобі під цю койку ховають твоє серце, і потім усе це забирають разом з кораблем, сім’єю та ім’ям.

— Сіль передайте. — сказала я.

Проблема була не в койці. Проблема була в тому, що зі мною таке робив тільки Барт — мовчки лагодив мій світ по краях, не питаючи дозволу і не чекаючи подяки. І тіло реагувало раніше за голову: плечі опускалися, спина забувала тримати стійку, я ловила себе на тому, що сиджу в кают-компанії чужого корабля, гойдаю чай у кружці і мені — спокійно.

Чотирнадцять років мене вчили: спокійно буває тільки вдома. А вдома — це там, де твої.

Рен не був «мій». Рен був чужак з правильним зварювальним швом, брехливим двигуном і міткою… ні. Стоп. Несправний датчик вимкнено. Потім.

— На Ольмі кажуть, фільтри підскочили в ціні, — сказала я вголос, щоб голова зайнялася ділом. — Третій рейс поспіль везуть у бік Пояса. Хтось скуповує.

— Колонії запасаються, — Рен знизав плечима, але очі в нього на секунду стали інші — швидкі, чіпкі. Записав. Він усе записував, цей найманець, я бачила. — Перед чим запасаються — ось питання.

— На фронтирі перед усім, — сказала я. І, сама не знаю чому, додала: — Мене один… один старий вчив: якщо колонії скуповують фільтри — чекай на біду з водою. Якщо медикаменти — чекай на флот.

— Розумний старий.

— Найрозумніший, — сказала я і почула, як у власному голосі тенькнуло. Рен почув теж, і треба віддати належне, не поліз. Просто підлив мені чаю. Мовчки. По самий край, як я люблю, хоча я ніколи не казала, як я люблю.

Ось у такі моменти і пропускаєш удар.

Наступного ранку я пішла на ринок — забрати замовлені компенсатори. Іржава привчила мене ходити по станціях правильно: уздовж стін, проти потоку, обличчям до камер не повертатися. Я йшла, прикидала навантаження на кронштейни і думала про каву, яку Рен ставить зліва, тому потім переставляє вправо, коли згадує, що він тепер «найманець».

На перехресті п’ятого дока я підняла очі — і вмерла.

Біля шлюзу стояв патруль. Імперський — сіра броня, жетони сектора. Це було ще пів біди: патрулі на Ольмі бували.

Над їхнім переносним терміналом, обертаючись, висів голопортрет.

Мій.

Не з камер Іржавої — старіший, з «Сарги», з суднового реєстру, який ми не вели, але який, виходить, хтось вів: я там молодша, волосся коротше, і внизу біжучим рядком — не «розшукується за злочин». Гірше.

«Розшук за дорученням командування флоту. Особа становить інтерес. Про місцеперебування повідомити негайно. Винагорода».

«Особа становить інтерес». Я знала, як це перекладається з імперської. Це перекладається: знайти тихо. Доставити тихо. Або тихо знешкодити — крапка.

Я розвернулася — повільно, нудно, як людина, що забула гаманець, — і пішла назад уздовж стіни, рахуючи кроки і виходи. А мітка на зап’ясті, ніби знущаючись, тепло пульсувала в такт: він поруч, він поруч, він поруч.

«Він» — це тепер було найнебезпечніше слово в моєму житті. З усіх боків одразу.