0. Статика

Командор Ріан Венц

Піратський корабль класу рейдер «Сарга» здався на сорок другій хвилині абордажу.

Ріан стояв на чужому мостику серед погнутих перебірок і гірко-кислого запаху горілої проводки й відчував те, що завжди відчував після перемоги, — нічого. Чисту, відпрацьовану порожнечу. Ще один рейд. Ще одна галочка у звіті для адміралтейства. Ще один день з трьох тисяч однакових днів.

— Полонених двадцять шість, командоре, — доповів лейтенант Корс, тримаючи планшет, як щит. — Капітан Барт Сівий серед них. Той самий.

Той самий. Легенда фронтиру, за яким флот ганявся дванадцять років. Сивий старий у кріслі капітана навіть не підняв рук, коли штурмова група увірвалася на мостик, — лише посміхнувся так, ніби це він їх упіймав.

— Вантаж?

— Перевіряємо трюми. Зброї немає. Медикаменти, фільтри для води, запчастини… — Корс затнувся. — Схоже на постачання для колоній Пояса Андромеди, командоре…

Ріан стиснув щелепи. Знову. Половина «піратів» фронтиру возила контрабандою те, що Імперія обіцяла колоніям роками і не давала. Він придушив цю думку звичним зусиллям — думати таке у формі командора було розкішшю, якої він собі не дозволяв.

— Оформлюйте за протоколом.

І тоді його руки спалахнули вогнем.

Біль ударив під шкіру обох передпліч одночасно — пекучий, гострий, ніби хтось вів по венах розжареним лезом. Ріан рвонув застібки рукавів раніше, ніж усвідомив, що робить.

По шкірі, від зап’ясть угору, розгорталися лінії. Срібні, тонкі, живі — вони рухалися, сплітались у візерунок, якого він не бачив ніколи, але впізнав миттєво. Його впізнав би будь-хто в Імперії.

Татуювання пари.

Місток завмер. Двадцять людей дивилися на його руки в абсолютній тиші — навіть полонені пірати витягували шиї. Десь позаду хтось пошепки вилаявся з побожним жахом.

Мітка істиних не питає. Мітка не помиляється. Татуювання спалахують лише тоді, коли істинна пара — ближче за п’ятсот метрів.

П’ятсот метрів. Радіус двох зчеплених кораблів.

Ріан повільно підняв голову і обвів поглядом мостик. Свою штурмову групу. Полонених піратів у магнітних кайданах.

— Командоре?.. — видихнув Корс.

— Моя істинна на цьому кораблі, — почув Ріан власний голос, який в цей момент здався чужим. — Серед піратів.