1. Запізно вже відступати!

Чон Чонґук ненавидів літати.

Ні, насправді це було м’яко сказано. Він страшенно боявся польотів. Лише від однієї думки про це його пробивало тремтіння, викликаючи мурашки по спині і потребу переконатися, що він все ж стоїть на землі — дорогоцінній, твердій та стійкій планеті Земля. Зазвичай у такі моменти він вдивлявся у тротуар, допоки він не міг спокійно сказати собі, що він, ну, в безпеці.

Але зараз це не спрацьовувало. Тому що зараз він стояв в аеропорту, стискаючи руки в кулаки. Його серцебиття було настільки гучним, що він відчував, як воно калатало у вухах, поки він намагався не дивитися у величезні вікна, крізь які виднівся ще величезніший літак, на який він повинен був сісти у найближчі десять хвилин.

— Чорт, — пробурмотів він вкотре, різко дихаючи через ніс, — чорт, чорт, от лайно.

Те, як інші пасажири могли так невимушено і охоче заходити в літак, було для Чонґука не чим іншим, як безумством. Вони ввічливо посміхалися, обмінюючись парочкою слів з персоналом, показували свої квитки та паспорти, а потім зникали у проході, ніби їм не терпілося опинитися всередині металевої субмарини. Літаючої металевої субмарини.

Його аерофобія виникла ще у ранньому дитинстві, коли йому було чотири роки: час тоді був пізній, але він прокинувся від спраги і сонно попрямував у вітальню, щоб попросити у мами склянку води. Телевізор був увімкнений, його батьки дивилися новини, і тільки-но маленький Чонґук хотів сказати слово — професійний голос ведучого новин змінився істеричними криками.

Замість студії новин по телевізору тепер показували погано відзнятий відеозапис літака, що летів на небезпечно низькій висоті над якимось містом, а потім — тільки-но літак зник з поля зору за дахами будівель — спалахнув вибух: червоно-чорний, гучний, набагато голосніший за крик того, хто тримав камеру, коли він впав додолу і відео обірвалося.

Чотирирічний Чонґук розплакався, плюхнувшись на підлогу, кричачи й махаючи руками. Мама одразу кинулася його піднімати. Це було так страшно: рев літака, що падає, крики очевидців, кольори вибуху. Це було занадто, і Чонґук проплакав усю ніч, не в змозі заспокоїтися, хоча мама й забрала його спати до їхньої з татом спальні, щоб він міг знайти розраду в її обіймах.

Відтоді Чонґук ненавидів літаки. Його батьки викинули всі пов'язані з ними іграшки та книжки і міцно пригортали й втішали сина щоразу, коли вони були надворі, а високо над ними виднівся літак. Якщо ж вони вирушали у подорож, то їздили потягом, поромом або просто годинами їхали машиною.

З плином часу йому стало значно краще: зараз, коли йому було двадцять років, він вже не починав плакати від згадки про літаки, але він однаково навідріз відкидав ідею сісти на один з них.

Тож прямо зараз це була найбільша боротьба у його житті — не розвернутися, не вибігти з аеропорту, не втекти додому.

«Зберися, — суворо сказав він собі, заплющуючи очі. — На кону твоя клята кар'єра, Чон Чонґуку! Запізно вже відступати!»

Три місяці тому він отримав електронний лист від відомої розважальної компанії, що знаходилася у Лос-Анджелесі. У ньому містилася можлива пропозиція роботи, яка означала б настільки масштабний стрибок у його кар'єрі хореографа, що йому ніколи більше не довелося б заміняти іншого тренера і проводити ті жахливі заняття зумбою для шестидесятирічних. Одного разу було достатньо, і він сподівався більше ніколи не повторювати цей досвід.

Він одразу ж пристав на пропозицію. Не до кінця розуміючи, що це для нього означатиме, він надіслав відповідь і призначив офіційну особисту співбесіду з провідним тренером з танців. Чонґук зателефонував своєму кращому другу Сокджіну, щоб вивалити на нього ці новини, і лише тоді, коли Джін запитав його, як він збирається дістатися Америки, його серце пропустило удар.

Останні два місяці він увесь час переконував себе, що зможе полетіти. Аж два місяці він намагався звикнути до цієї думки. Початок був не найкращим, адже, мабуть, не існувало фільмів, у яких польоти на літаках були спокійними та безпроблемними: або вони були сповнені змій, або на борту був хтось, хто міг підірвати літак, або ж вони просто розбивалися. Для драматичного ефекту. Щоб шокувати. І щоб підлити олії у вогонь чонґукової травми.

На щастя, він не дивився ці фільми. Сокджін і його хлопець Намджун, зробили все можливе, щоб допомогти йому звикнути до самої ідеї перебування у літаку, а це означало захистити Чонґука від контенту, що неодмінно його шокує. Натомість вони переглянули незліченну кількість фільмів та серіалів, у яких була хоча б одна сцена, де все було добре і навіть не було турбулентності.

Хосок навіть двічі возив його до аеропорту, щоб просто гуляти там годинами, слухаючи шум двигунів та спостерігаючи за прибуттям і відправленням рейсів.

У Чонґука і справді були найкращі у світі друзі.

Думаючи про всі зусилля, які вони вклали в цю поїздку, він зібрався із силами і навіть не здригнувся, коли м'який голос з динаміка оголосив: «Закінчується посадка на рейс 777-300ER до Лос-Анджелеса, Каліфорнія».

Чонґук різко видихнув, підтягнув наплічник позручніше і попрямував до телетрапу.

«Час зробити це, Чон Чонґуку, вже час».

Невисока усміхнена жінка взяла його квиток, відсканувала його та побажала йому приємної подорожі, на що він різко відповів: «Ага».

Він пройшов телетрапом так швидко, як тільки міг, усе ще не впевнений, що не розвернеться і не втече, якщо дозволить собі вагатися.

— Просто сідай на своє місце, — проспівав він собі під ніс. — Просто сядь, усе буде гаразд, — він не був упевнений, що прив'язування себе ременем безпеки до літака може покращити ситуацію, але намагався не думати про це надто багато.

Чонґуку довелося зупинився на вході до літака. Там досі була невелика черга, хоча він і відтягнув час до останнього виклику на посадку. Тож він заплющив очі, стояв нерухомо, стиснувши долоні у кишенях свого худі, й мовчки повторював свою «мантру» знову і знову: він думав про своїх друзів, які супроводжували його до аеропорту та бажали йому успіхів в Америці, він думав про Каліфорнію та роботу своєї мрії, він думав про танці; його тіло автоматично злегка рухалося, коли він прокручував у голові останню хореографію, і…

— Перепрошую, пане?