1

Він нічого не відчував. Лише тяжкість та ніжність маленького тільця, що притуляється. А-Юань горів. Ханьгуан-цзюнь зупинився біля невеликого деревця, розкішні гілки якого закривали від полуденного сонця, і зі стогіном опустився на траву. Блакитна блискавка зірвалася з пальців. Потрібно підтримати в хлопчику життя, що ледве теплиться. Трохи духовних сил, аби добратися до Хмарних Глибин. А там дядько та брат допоможуть. Мабуть. Лань Ванцзі знову підвівся, притиснув міцніше хлопця і зробив ще один важкий крок. Про те, що його біле ханьфу на спині стало червоним від своєї крові, Ванцзі намагався не думати. Ще трохи зусиль, і вони дістануться. Ще трохи…
... - Ванцзі! Як ти посмів не послухатися?! Як наважився покинути цзінши?! - Старійшина Лань з гнівом глянув на молодшого племінника, - і що це за дитина?!
- Це мій син, - ледь чутно прошепотів Ванцзі, - Лань Юань.
Лань Цижень ледь не задихнувся гнівом, почувши слова Другого Нефриту. Це ж порушення правил. Ганьба на всю Піднебесну. Дитина поза шлюбом! І хто? Його найкраще творіння! Його ідеальний учень!
- Негайно позбався цього виродка! І прийми покарання! - прошипів Лань Цижень.
Очі Ванцзі в одну мить перестали бути медом і стали розплавленим золотом. Він підняв погляд на дядька, людину, яка його виростила, і гірко посміхнувся. Скільки ж розчарування, болю та прихованої зневаги промайнуло в золотистих очах, що Старійшина Лань мимоволі відсахнувся від племінника.
- Він не виродок, - чітко промовив Лань Ванцзі, - це мій син. Лань Юань. Лань Сичжуй. Однак, якщо Старійшина Лань вважає нижчим за свою гідність надати допомогу хворій дитині, чи варто бути Ланем.
Ванцзі обережно перемістив А-Юаня на іншу руку і почав розв'язувати пояс кланового одягу. Можливо, зараз він робить велику помилку: незабаром і він, і цей малюк знайдуть останній притулок у якійсь канаві, але тут не залишаться.
- Ванцзі, зупинись, - ласкавий голос Лань Січеня змусив Другого Нефрита опустити руку, - віддай мені мого племінника. А-Юаню потрібна допомога. І тобі також. Проведіть Ханьгуан-цзюня у лікарський павільйон. І скажіть головному лікарю, що я несу хвору дитину.
Лань Січень акуратно забрав А-Юаня із знесилених рук брата і обережно притиснув до себе. Жар відчувався через шари одягу. Потрібно поспішати. Цзеу-цзюнь поспішно попрямував до цілителів, не удостоївши дядька навіть поглядом. З деяких пір Лань Січень розчарувався і в правилах, і в старійшинах, і в дядьку. Особливо у дядьку.
Лікар підтвердив найгірші побоювання Лань Січеня. Дитина важко хвора і потребує ретельного догляду. Однак шанси, що він прийде до тяму, мізерно малі. Але вони є. Лань Січень обернувся, щоб дізнатися про стан брата, але в кімнаті вони були самі. Цзеу-цзюнь буквально вискочив надвір і поспішив у бік Стіни Послуху. З дядька станеться придумати ще якесь покарання для Ванцзі. Аби тільки встигнути.
- Припинити! - Лань Січень навіть не сказав, а гаркнув на адептів, що занесли ферули над покаліченою спиною Ванцзі. - Дядю.
- Продовжуйте, - Старійшина Лань, ніби не чув свого старшого племінника.
- Іменем Глави Ордену, припинити!
На це адепти самого праведного клану не могли не відреагувати і відступили, відкриваючи Цзеу-цзюню страшну картину. Ванцзі сидів навколішки з оголеною спиною, криваво-біле ханьфу відчайдушною хвилею лежало біля ніг Другого Нефриту Гусу. Рівна спина покрита ранами, що ще не загоїлися, від дисциплінарного батога. У руці Ванцзі стискав яскраво-червону стрічку, і не треба бути сторічним мудрецем, щоб зрозуміти, де він її взяв і кому вона належала.
- Приготуйте цзінши нашої матері. Віднесіть Ханьгуан-цзюня до покоїв. Як Глава Ордену та клану, я заміняю покарання в Печері Крижаного Омута на відокремлені медитації у цзінши. Відвідувати Ванцзі можуть лише цілителі, син та я. Решті я забороняю з'являтися на території будинку. За невиконання мого наказу покаранням буде вигнання з ордену та клану, без права повернутися.
Почувши слова брата, Лань Ванцзі наче втратив свій внутрішній стрижень і впав у сніг. Чорне волосся Другого Нефриту розкидав вітер, ніби хотів пожаліти і без того поранену спину. Але в руці Лань Чжань, як і раніше, стискав яскраву стрічку.
- Ванцзі! - Лань Січень кинувся до брата і обережно підняв. Очі Ванцзі були заплющені, а на віях тремтіли непролиті сльози, - А-Чжань!
Лань Січэнь звалив безпорадного брата собі на спину і зробив кілька кроків у бік нового будинку Другого Нефриту.
- Січень! - Лань Цижень ніяк не міг усвідомити, що своїми діями він остаточно втратив любов обох своїх племінників. - Я наказую тобі залишити цього відступника і дати відбутися справедливому покаранню.
- Про справедливість і правильність вашого покарання, Старійшина Лань, ми поговоримо, коли Ванцзі прийде до тями і рани на його спині перестануть кровоточити. Дайте відповідь мені тільки,на одне питання, дядьку, - ледве чутно промовив Лань Січень, - за що ж ви так нас ненавидите?
І більше нічого не сказавши, Цзеу-цзюнь вирушив до будиночка з тирличами...
... Дні суворої гусуланьської зими повільно змінювалися весняними переливами. Лань Січень розривався між обов'язками Глави Ордену, племінником, що одужує, і братом, що не приходить до тями. І лише пізно ввечері, коли Хмарні Глибині занурювалися в сон, Цзеу-цзюнь, ледве переставляючи ноги, добирався до своїх покоїв. Гори важливих документів множилися на його столі, і ще кілька годин Лань Січень витрачав на розбір надтермінових. Одного з таких вечорів Лань Цижень відвідав племінника.
- Січень, у Хмарних Глибинах давно настав час відпочинку. Правила наказують, - з порога почав нотацію старий.
- Скажіть, Старійшина Лань, а правила нашого ордена наказують вбивати невинних? Правила наказують ставити себе вище за інших? Правила наказують забороняти виявляти доброту та поблажливість до жертв колишньої війни? - Лань Січень стомлено прикрив очі, - чи може правила наказують не любити власну кров і плоть? Навіщо ви прийшли?
- Невинних? Старійшина Іліна, цей Вей Усянь зібрав цілу армію! Він пішов проти всіх! - не вгавав Лань Цижень.
- Армію, - гірко посміхнувся Цзеу-цзюнь, - так, страшну армію з п'ятдесяти чоловік, що складалася зі стариків, жінок та дітей. Дивуюсь вашій наївності, дядьку. Серед них не було жодного заклинача. Тільки слуги, селяни та цілителі. Страшна армія.
- Діти…
- Старійшина Лань, ви пам'ятаєте, як горіли Хмарні Глибини, як помирав поранений батько, як юні хлопчики, що ледь навчившись тримати мечі, захищали стіни нашої оселі? То чим же ми кращі Вень Жоханя та його псів?
- Ми захищали свій дім! - пафосно вигукнув Учитель Лань.
-А вони свій, - гіркота і жаль знову почулися в голосі Першого Нефриту, - Луаньцзан став для них домом. І на землі, де все наповнене болем і розпачем, вони виживали. Але це нікому не цікаво. І облога Могильних пагорбів лише привід, адже головною метою була… а втім, яка тепер різниця. Все, що мене зараз хвилює, це мій брат і племінник. А вас, дядьку?
Лань Цижень роздратовано закопилив губи, погладив куцу борідку і мовчки залишив покої Голови ордену. Сказати йому не було чого…
…Весна повністю вступила у свої права, коли захеканий адепт постукав у покої Лань Січеня.
- Глава клану! Глава! Ханьгуан-цзюнь!..
- Що з братом? - Цзеу-цзюнь різко розкрив стулки своїх покоїв.
- Глава клану, - адепт схилився в поклоні, - він прийшов до тями! Ханьгуан-цзюнь прийшов до тями!
Лань Січень і сам, мало не порушуючи правила, подався до цзінши брата. Головний лікар із теплою посмішкою впустив його до кімнат. Цзеу-цзюнь за три широкі кроки перетнув апартаменти брата і, опустившись навколішки біля низенького ліжка, взяв того за руку.
- Ванцзі, - тихо прошепотів Лань Січень, - ти нарешті прийшов до тями.
- А-Юань, - пересохлими губами прохрипів Другий Нефрит.
- З ним усе добре, А-Чжань, - крізь сльози посміхнувся лідер Гусу Лань, - коли закінчаться заняття, я дам наказ привести його сюди.
- Не потрібно, - знову прошелестів одними губами Ванцзі, - як довго?
- Довго, Ванцзі, дуже довго. У Гусу прийшла весна.
- Весна. А А-Юань? Як йому живеться тут? Дядько, - знову прошелестів Ванцзі.
- Дядько змирився. А-Юань спокійна дитина. Старанний. Однак, маю попередити тебе, Ванцзі, жар і лихоманка зробили свою підступну справу. Маля, не пам'ятає, що з ним було до хвороби. А в тобі бачить батька. І дуже переймається, що ти довго до нього не приходиш.
- Батька, - тихо шепнув Другий Нефрит, - я стану для нього прекрасним батьком. Я не повторюватиму помилок нашого.
Ванцзі глибоко зітхнув і заплющив очі. Втома та біль ще не до кінця відпустили його тіло та душу. Цзеу-цзюнь обережно стиснув братові пальці. Тепер він нікому і ніколи не дозволить образити свою сім'ю.
- Відпочивай, Ванцзі. Одужуй. Ми з усім упораємося, - шепотів Лань Січень, виходячи з цзінши матері.
Знову потекли нескінченні дні сну, болю, каяття та жалю. В один із таких днів Ванцзі прокинувся від ласкавих погладжувань крихітними долоньками.
- А-Юань, - почувся голос брата, - Ханьгуан-цзюню треба відпочивати. Потерпи ще трохи. Він видужає, і ти зможеш проводити з ним багато часу.
- А він мене не покине, - прошепотів малюк, - я ж не залишусь один у цілому світі?
- Не залишишся, - м'яко промовив Ванцзі, розплющуючи очі. Золотистий теплий погляд зачепився за клановий одяг і стрічку з вишитими хмарами в густому волоссі: - Ти підріс, А-Юане.
- Тату, - маленькі ручки обійняли Ванцзі. Малюк шморгнув нісиком, і нічний одяг став мокрим від нестримного потоку сліз.
- А-Юань, - Лань Чжань притиснув до себе дитину, що схлипує, - не варто плакати. Бо знову захворієш.
- Ванцзі, ти прокинувся? А-Юань дуже хотів тебе побачити.
- Сюнчжан. Чи може А-Юань залишитися при мені?
- Може, я розпоряджуся, щоб у нього був у цзінши свій куточок.
Дні потекли своєю чергою. Через кілька днів А-Юань вже діловито снував по цзінши Ванцзі. Рано-вранці хлопчик йшов з адептом, що був приставлений Главою Лань, до навчальних класів, але повертався вдень, щоб провести з батьком кілька годин. Маля допомагало Другому Нефриту приймати лікувальні відвари. Просив хоч щось з'їсти. Розповідав про нового друга, такого ж хлопчика зі стрічкою у волоссі, тільки дуже шебутного та гучноголосого. А то й просто сідав поруч, брав його за руку і довго мовчав. Поруч із А-Юанем Ванцзі ніби відтавав. На його губах з'являлася ледь помітна посмішка. А у медових очах сяяли іскорки тепла. Але варто було А-Юаню покинути цзінши, як молодий чоловік немов застигав у своїй скорботі та безвиході. І з його губ тихим зітханням зривалося "Вей Ін".
Весняна прохолода змінилася літньою спекою. А потім і зливами. Маленький А-Юань частенько прибігав та ховався в сильних руках батька від гуркоту грому. Для його маленького серця це було найнадійніше укриття. Притискаючись до плеча батька, А-Юань, здавалося, до чогось прислухався. Ось і тепер, обіймаючи Ванцзі, малюк тихо прошепотів:
- Батьку, чуєш, флейта плаче.
Ванцзі з А-Юанем на руках важко підвівся. Якось дошкандибав, відчинив стулки дверей і вдихнув прохолодне повітря. Хмарні Глибини сховалися за пеленою дощу. Великі краплі з передзвоном ударялись об дерев'яні перила.
- Тобі здалося, маленький, - розчаровано промовив Лань Чжань.
- Ні, я ж чую, - сонно відповів А-Юань, - мелодія така гарна і така сумна.
Ванцзі опустився на дощату підлогу тераси, подалі від прохолодних крапель. А-Юань одразу ж затишно вмостився в руках батька, і його тепле дихання зігріло плече Другого Нефриту.
- Чому вона плаче? - знову заговорив малюк. - Мабуть, їй боляче і сумно. І дуже самотньо.
- А можеш мені повторити, про що плаче флейта, - Ванцзі не дуже сподівався, йому здавалося, що малюк просто придумав це собі. Але коли А-Юань невміло заспівав мелодію, серце Другого Нефриту на мить завмерло і знову забилося в зневірі. Маленький Вень не міг знати цієї мелодії. Адже і написав, і заспівав Лань Чжань її лише для однієї людини. Несамовитого, рвучкого і такого ж галасливого, як води Юньмена. Для того, кому чудовий нефрит так і не встиг відкрити своє серце.
Ванцзі міцніше притис до себе малюка. Закопався губами у волосся А-Юаня, щоб приховати пекучі сльози, що котилися по щоках.
- Спи, малюку. Нехай ця мелодія принесе тобі найтепліші та найпрекрасніші сни.

***
Село Мо багато років по тому…

Юні адепти ГуСу перешіптувалися за його спиною. Як же, улюбленець старого Ланя. Прийомний син самого Ханьгуан-цзюня та можливий наступник Глави. Лань Сичжуй рідко звертав на це увагу. У нього є все, про що може мріяти юний заклиначь. Найкращий друг, прекрасний дядько і найчудовіший батько у світі. Але іноді незрозуміла туга проникала в душу. Наче А-Юань втратив щось дуже дороге та потрібне. Але що, він зрозуміти так і не зміг. Батько, завжди холодний і відчужений за інших, тепло посміхався А-Юаню, коли вони залишалися вдвох. Це був їхній таємний світ, сповнений цікавих оповідань, недалеких подорожей удвох та музики. Ванцзі першим помітив талант маленького А-Юаня і почав займатися з ним. І через багато років син майже не поступався в майстерності батькові. Ось і зараз, стоячи на даху одного з будинків, А-Юань прислухався до навколишніх звуків. Батько вперше дав йому самостійне завдання, і А-Юань ніяк не міг підвести його. Крізь нічну тишу Сичжую чулася далека мелодія.
- Цзін`ї, ти чуєш?
- Чую, - пробурчав найкращий друг, - аж вуха ріже. Хто це такий безталанний взявся музицирувать посеред ночі.
- Тобі не здається, що десь ми вже чули цю мелодію?
- Ти що?! - обурився друг, - я в житті не чув такого поганого виконання. Та й зрозуміти нічого неможливо. Забудь.
Але А-Юань зрозумів, що чув цю мелодію. І на душі стало тепло та спокійно.
Тепер усе буде гаразд.