1

- Лань Чжань, ге-ге? - теплі руки торкнулися волосся Другого Нефриту, - не засинай. Вода вже охолола. Ти замерзнеш. Ходімо, я змажу твої садна і покладу в теплу постіль.
- Вей Ін, - молодий чоловік розплющив стомлені очі і вимучено посміхнувся коханому - немає потреби.
- Є, - суворо промовив темний заклинатель, - я твій чоловік, і я хочу дбати про тебе, бо ти завжди дбаєш про мене.
Лань Чжань ніжно посміхнувся чоловікові і, вибравшись з бочки для омивання, відразу потрапив у тепло зігрітої Вей Іном тканині. Промокнувши вологу, Вей Ін потягнувся до глиняного горщика, зачерпнув пальцями мазь, що пахне лікарськими травами і лагідними рухами наніс на шкіру чоловіка. Лань Чжань заплющив очі, посмішка ковзнула по губах Верховного Заклинача.
- Вей Ін, - тихо шепнув Ванцзі.
- Я тут, тут, - відразу відгукнувся Вей Усянь, - і я більше ніколи тебе не покину, з власної волі так точно. Лань Чжань, час уже пізній, тобі давно настав час відпочивати.
- А ти? Тобі також треба відпочити, - знов озвався Ванцзі.
- І я. Я теж, - покірно погодився Вей Ін, підштовхуючи чоловіка у бік ліжка. - Ну куди ж я без тебе.
Другий Нефрит заснув, щойно голова торкнулася подушки. Вей Ін у задумі перебирав пасма волосся чоловіка. Тяжке видалося нічне полювання. Лань Чжаня хоча і несильно, але зачепила якась тварюка. Тож йому треба відпочити, а Вей Іну подумати. У такі ночі Вей Усянь довго не міг заснути. Тіні минулого вставали за спиною колишнього Старійшини Іліна, терзаючи серце і душу. Вей Ін обережно підвівся, підіткнув під чоловіка ковдру, у схованці знайшов черговий глечик з «Посмішкою Імператора» і нечутно вискочив з цзінши. Зручно розташувавшись на сходах ганку, Вей Ін відкрив посудину з вином і зробив невеликий ковток. Солод вина обпалили губи. Але гіркота дум затьмарила насолоду від улюбленого напою. Вей Ін навіть не помітив, що вже не один.
- Учитель Вей? - Сичжуй стривожено глянув на свого наставника.
- А-Юань? - здивовано промовив Вей Ін, - ти чому не спиш? Час вже пізній. Тобі давно пора бачити сни.
- Я хотів дізнатися, як справи у Ханьгуан-цзюня, - несміливо промовив юнак.
- А-Юань, А-Юаня. Нічого з твоїм батьком не сталося. Просто він утомився і йому потрібен відпочинок. Тож не хвилюйся, малюк А-Юань, все добре.
- А ти? Хіба тобі не потрібний відпочинок? - Лань Юань сів поруч на сходинку. - Адже ти втомлюєшся не менше, тату.
Вей Ін глянув на хлопця. У куточках очей почали збиратися сльози. Старійшина Іліна добре пам'ятав, як дорослий А-Юань вперше назвав його татом. Тихенько, щоб ніхто не чув, обережно погладжуючи втомлені плечі наставника після важкого нічного полювання, яке ледь не коштувало Вей Іну життя, бо тіло ще не зміцніло.
- Яка ж ти добра дитина. Лань Чжань добре тебе виховав, - Вей Ін ласкаво поплескав А-Юаня по волоссю.
- І ти, - усміхнувся юнак. - Я не пам'ятав, хто ти, але я дуже добре пам'ятав твою посмішку, тату.
Сльоза зірвалася з вій і залишила мокру доріжку на щоці. Вей Ін схлипнув і, відставивши посудину з вином, обійняв юнака.
- А-Юань, нестерпний ти хлопчисько, - промовив Вей Усянь, - змусив свого старого занадто відчути.
- Ти не старий, засміявся юнак, вже в цьому тілі точно. І я дуже радий, що ти знов зі мною. Нам тебе не вистачало. Особливо батькові. Він тебе шукав, чекав. Коли всі казали, що це марно, він все одно стирав пальці в кров, граючи «Розпитування». І ту мелодію. І дочекався. Його очі. Тату, ти просто не бачив його очі в той момент, коли ти грав на тій страшній бамбуковій флейті. В них було стільки надії, стільки тепла та щастя, що тільки сліпий би не побачив.
- Значить, твій тато безнадійно сліпий. Тоді я не знав. Хоча зараз розумію: я любив його завжди. І в тому житті, і в цьому. Але… Досить розмов, тобі давно час спати, а то Вчитель Лань знову лаятиме мене, що я подаю вам поганий приклад.
- Не буде. Дідусь Лань дуже багато думав після подій у Юньпіні. Йому важко змиритися з цим, але щастя батька і Цзеу-цзюня все ж таки дорожче за пару десятків правил. Так що можна я ще трохи посиджу з тобою?
- Можна, нестерпна ти дитина. І неслухняна, - розсміявся Вей Усянь, - зовсім як Цзінь Лін.
- До речі про Цзінь Ліна. Глава клану Цзінь теж повернувся з нами до Хмарних Глибин. Цзеу-цзюнь дозволив нам поселити Цзінь Ліна в учнівських покоях поруч із нами.
- Оу. І як пожива "молода пані"? Мабуть, знову шкодить? - підколов сина Вей Ін.
- Тато, не варто так говорити, Цзінь Лін не винен…
- Так, він не винен, - перебив сина Вей Ін, - винен я. І щоб не говорили, моя вина в тому, що батьки Цзін Ліна загинули і Цзян Чену самому довелося виховувати хлопчика, величезна.
- Це не так! - вигукнув Лань Юань. - Це не правда. Адже ти не хотів, щоб так сталося. Тату, не треба брати на себе чужі провини. Цзінь Лін та Глава клану Цзян, і ми, ми всі знаємо, що ти любив свою сім'ю та свою шицзе. І ніколи б не допустив, щоб із ними трапилося лихо. Дядько Нін розповідав, що ти так зрадів звістці про народження Цзінь Ліна, навіть приготував подарунок на його перший повний місяць. І ти дав йому таке гарне ім'я - Жулань.
- Так. Я так тішився. Щастя моїй шицзе…
- Тату, а якими вони були? Батьки Цзінь Ліна?
- Якими… - задумливо простягнув Вей Ін, заглиблюючись у спогади. - Різними.
Вей Усянь потягнувся до посудини з вином і зробив невеликий ковток. Напевно, настав час поділитися своїм болем із рідною людиною. З тим, хто його зрозуміє і, можливо, простить.
- Про те, що Яньлі стане дружиною спадкоємця клану Цзінь, ми знали завжди. Пані Юй не приховувала схвалення цього шлюбу. Але нам із Цзян Ченом Павич не подобався ніколи. Я завжди вважав, що моя розумна, витончена, добра і мудра шицзе не пара пихатого і зарозумілого сина Гуаньшаня. Але серцю не накажеш. Шіцзе закохалася в нього, тільки-но побачивши. Цзисюань же всім своїм виглядом показував, що тиха і непомітна спадкоємиця Цзян не цікавить його. І він надає їй велику честь, іменуючи своєю нареченою. За що й одержав від мене по зубах.
Вей Ін усміхнувся, згадуючи безтурботні дні, проведені у Хмарних Глибинах. Злого Цзян Чена, незворушного Лань Січеня, Лань Циженя, що пихає гнівом і Лань Чжаня, вічно похмурого і відстороненого. Боязкого Вень Ніна та грізну Вень Цин. Прекрасний час: юність, ще не обпалена війною, що наближається.
- Це тоді дідусь Лань відрахував тебе з Хмарних Глибин? Ти побився з батьком Цзінь Ліна, - тихо засміявся А-Юань.
-Ага, - так само весело засміявся Вей Ін. - Але, повір, воно того варте. Хоча дісталося мені знатно. Коли я повернувся до Пристані Лотоса, Яньлі промовчала, дядько Цзян похитав головою, а Мадам Юй хіба що на стрічки не розпустила Цзидянем. Іноді мені здається, що по-своєму вона все ж таки любила всіх нас, тільки не вміла це показати. Один раз я бачив, як ця горда і смілива жінка плакала. Але й тоді вона роздавала накази праворуч і ліворуч. Вона була справжньою господаркою Пристані Лотоса і захищала її до останнього.
- Ти сумуєш за ними? - тихо запитав А-Юань, притискаючись щокою до плеча Вей Усяня.

- Сумую. Дуже. Дядько Цзян, шицзе, мадам Юй вони дали мені сім'ю. Захист. Притулок. Впевненість у завтрашньому дні. Можливість стати кимось у цьому житті. І я мчав по ньому з гиканням і присвистом, поки не налетів на твого батька. Та ще була зустріч. У дні нашого навчання Лань Чжань був справжньою кригою.
- А ти скалкою у цікавому місті, - розсміявся юнак, - Вчитель Лань часто наводив тебе за приклад. Говорив, що твій геніальний розум зник, поглинений темрявою, а від душі нічого не лишилося. Але я знаю, що це не так. Пам'ятаю…
- Пам'ятаєш? - здивувався старший заклинатель, - і що ж?
- Червону стрічку, яку мені так подобалося пропускати крізь пальці. Твій голос, що співав мені пісеньку перед сном. І широкі батькові плечі. Здається, я пам'ятаю людину в білому, трактир в Іліні та солом'яних метеликів. Грізний голос тітки Цин, ласкаві руки бабусі та несміливі кроки дядька Ніна. Не так багато я і пам'ятаю.
- А-Юань...
- Я знаю, що ти намагався врятувати нас, захистити, уберегти. Що ти заради нас пішов проти всього світу заклиначів. Проти сім'ї. Мені дуже шкода, тату.
- Малюк, - Вей Усянь ласкаво торкнувся волосся сина, - не засмучуйся. Багато в чому я винний сам. Якби тоді я послухав Лань Чжаня. Якби розповів правду йому та Цзян Чену. Якби попросив допомоги, можливо, все було б інакше. А-Лін не залишився б один. Адже як би я не любив Цзисюаня, скільки б не дражнив його «напиханим павичем», одне я знаю точно: він дуже любив свою дружину та сина. Навіть намагався помирити всіх нас. Жаль, цьому завадили.
- Шкода, - юнак гірко зітхнув і знову притулився щокою до плеча темного заклинача. - Тато, скажи, а якби ти мав змогу все повернути, щоб ти зробив?
- Повернути? Щоб зробив? - Вей Усянь зробив із глечика великий ковток вина і замислився. Здавалося, його думки десь дуже далеко. Глибоко вдихнувши, Вей Ін притулився щокою до маківки сина. - Якщо б це було можливо, я б, напевно, вчинив так само. Спробував би захистити Пристань Лотоса, щоб дядько Цзян та Мадам Юй залишилися живими. Зупинив би Цзян Чена. Зробив би все можливе, щоб твоя сім'я та батьки Цзінь Ліна були живі. Щоб ми всі були щасливі. І, напевно, я все ж зізнався б твоєму батькові у почуттях. Колись. Якби сміливості вистачило...
Домовити Вей Усянь не встиг. Яскраво-жовта пляма майнула в тьмяному світлі ліхтаря, і в коліна темного заклинача уткнувся схлипуючий Цзінь Лін.
- Дядю, - проридав юнак, - дядько, вибач. Вибач мені.
- Ну-ну, дитя, - Вей Усянь обійняв племінника, - не варто плакати. І за що ти просиш вибачення?
- За багато чого, - Цзінь Лін підняв заплакане обличчя, - за те, що сердився, ненавидів, поранив мечем. Ніколи не прислухався до твоїх слів, весь час лякав тебе Феєю. І ніколи не казав тобі спасибі, що оберігав та захищав. Пожертвував усім заради нас. Дав мені ім'я, яке я не хотів приймати. Пам'ятаєш як розповідав мені про два важливі слова. Вибач мені, дядько Вей, і дякую.
- Не розумне ти дитя, - Вей Ін стер сльози з обличча юнака. - Не кажи мені цього. Не дякуй, не проси вибачення. Ви всі, ти й Сичжуй, злюка Цзян Чен та шляхетний Лань Чжань, ви всі моя родина. А у родині всяке буває. Я дуже люблю вас. І нікому, чуєш, Цзінь Лін, нікому й ніколи не дозволю завдати вам шкоди. Віддам всі свої знання і вміння, все своє життя, щоб захистити...
- Не треба! - в два голоси вигукнули юнаки, ще щільніше притиснувшись до Вей Іну, - не треба!
-Не треба, - пролунав за спиною стривожений вигук Другого Нефриту, і на плечі темного заклинача та дітей ліг важкий теплий плащ з вишитими хмарами. Лань Чжань притис до себе свою сім'ю, уткнувся в волосся Вей Іна губами: - Не треба. Просто будь з нами поряд завжди.

Вей Усянь тепло засміявся. Його родина, його найближчі люди поряд. Про більше він і мріяти не смів. Минуле нехай залишається минулому, разом з гірким «вибач» і тихим, сповненим болю «дякую».